不论什么原因导致的电机故障，都会使电动机的定子绕组过热使其烧毁。所以，只要我们能够防止电动机绕组过热，也就能保护电动机不被烧毁。但在实际的生产和生活中，不同的电机电动机绝缘耐热等级的不同。三相异步电动机一般除了有过热保护环节之外，一般还有短路保护和过流保护。

当电动机电流超过其本身额定电流时，用户为了充分利用电动机的过载能力，一般都会允许电动机在一定时间内继续工作，也就是让短时间内的电动机过载运行。但是当过载运行工作时间过长,当电动机绕组超过允许温升时，就会造成电机的绝缘老化程度剧增，进而缩短电机寿命，严重过载还会使电机的绕组烧坏。所以，当电动机超负荷运转时，在电动机发热至其极限温度之前，要让电机停止工作，称为过热保护。

主电路中如果只有一个发热元件的话，那么电机的单相运行保护就不可坩，因为当电机的串布发热元件的一相电源断开时，便不能实现保护电机的目的。所以热继电器均布二个或三个发热元件分别串在电动机定子二相，三相回路中。

对于需要长期运转的电动机而言，在选择电机的热继电器时，只要选择其额足的电流与电动机额定电流相配套，就不会在电动机起步时有错误的动作。电动机的过热保护实际上就是单相运行保护是交流异步电动机的重要问题。电机在额定负载下进行正常运行时，当出现某种原因使三相电源中的任一根断线时，在电机发热条件允许范围内所能发出的转矩很低，若此时电机仍然在进行原有的额定负载运行时，电动机这时就需要发出更大的转矩来平衡负载转矩，此时电机的转子电流和额定电流均额过电机额定电流，因此电动机将严重过载而被烧坏。